대한민국 청년 경제 문제는 더 이상 수도권만의 이슈가 아닙니다. 특히 지방 청년들은 일자리, 소득, 주거, 금융 접근 등 거의 모든 분야에서 수도권 청년에 비해 구조적인 불이익을 겪고 있으며, 이를 해소하기 위한 지방정부의 다양한 정책들이 시도되고 있습니다. 이번 글에서는 2025년 현재 기준으로 지방 청년들이 겪는 경제 현실을 중심으로, 일자리 문제, 지역 전용 통장 제도, 그리고 수도권과의 소득격차 문제까지 집중적으로 분석합니다.
지방 청년의 일자리 현실, 선택의 여지가 없다
지방 청년 경제 문제의 출발점은 바로 일자리 부족입니다. 지방 도시에서는 대기업 본사나 주요 금융기관이 거의 없고, 대부분 중소기업이나 단순 서비스업에 집중되어 있기 때문에, 청년층에게 안정적이면서도 성장 가능한 직장을 제공하기 어렵습니다. 이로 인해 졸업 후 수도권으로의 이동은 선택이 아닌 생존 전략이 되곤 합니다.
2025년 기준, 고용정보원 자료에 따르면 지방 청년 고용률은 수도권 대비 평균 7~10%p 낮은 수준이며, 특히 비수도권 농어촌 지역의 경우 ‘고용 없는 성장’이 심화되고 있는 실정입니다. 또한 일자리가 있어도 임금 수준이 낮고, 복지나 경력 개발 기회가 부족해 이직률도 높은 편입니다.
이에 대응하기 위해 일부 지자체는 ‘청년 지역정착 지원사업’, ‘청년 디지털 일자리’, ‘농촌 청년 창업 인턴십’ 같은 맞춤형 일자리 정책을 시행하고 있습니다. 하지만 문제는 이러한 정책이 일회성에 그치거나 대상 인원이 제한적이라는 점입니다. 지속가능한 청년 일자리를 위해서는 단순한 단기 취업 지원을 넘어, 지역 산업 구조 전반의 재설계가 필요합니다.
지역통장 제도, 청년 유입을 위한 미끼일까?
최근 몇 년간 여러 지자체에서는 청년 유입을 유도하기 위해 ‘지역통장’이라는 개념을 적극 도입하고 있습니다. 이는 청년이 일정 기간 해당 지역에 거주하면서 근로·저축을 하면, 정부나 지자체가 추가로 지원금을 지급하는 방식입니다. 대표적인 예가 전북의 청년 지역정착 통장, 경남의 청년 디딤돌 통장, 부산의 청년 희망통장 등입니다.
이 제도의 기본 구조는 다음과 같습니다: 청년이 월 10만~30만원을 2~3년간 저축하면, 지자체가 1:1 또는 1:2 비율로 매칭 지원을 해주며, 만기 시 수백만원의 자산을 형성할 수 있도록 돕습니다. 일부 지역은 연간 1,000만원 이상까지도 수령 가능한 구조를 갖추고 있어, 큰 호응을 얻고 있습니다.
하지만 문제도 존재합니다. 가장 큰 이슈는 지역 내 인프라 부족으로 인한 정착률 저조입니다. 통장 가입은 했지만, 해당 지역에서 장기적으로 머물 이유가 부족하다는 것이죠. 교통, 교육, 문화시설 부족은 여전히 해결되지 않은 문제이며, 청년들이 ‘혜택만 받고 떠나는’ 현상도 빈번하게 나타납니다.
그럼에도 불구하고 이 지역통장 제도는 단기적으로 청년들의 자산 형성과 재무 습관 형성에 긍정적인 역할을 하며, 향후 주거정착 및 창업 연계 지원 등과 결합된다면 실질적인 지역 활성화 효과도 기대할 수 있습니다.
수도권과의 소득격차, 단순한 돈의 문제가 아니다
지방 청년이 수도권 청년에 비해 평균 소득이 낮다는 건 이미 잘 알려진 사실입니다. 하지만 이 소득격차는 단순한 월급의 차이가 아니라, 기회 격차, 자산 형성 격차, 미래 설계 격차로 이어지며 더 큰 사회문제를 낳고 있습니다.
예를 들어, 동일한 업무를 하더라도 서울과 지방의 연봉 차이는 연간 수백만 원에 이르며, 이는 단순히 저축 능력의 차이를 넘어서 신용 점수, 대출 가능액, 자산 증식 속도 등에까지 영향을 줍니다. 결국 지방 청년은 시작부터 불리한 출발선에 서게 되는 셈입니다.
또한 지역 내 자산시장(예: 부동산, 투자처 등)이 협소해 실질적인 자산증식 기회가 부족하다는 것도 문제입니다. 부동산 가격 상승률, 투자 수익률 모두 수도권 중심으로 형성되어 있어, 지방 청년은 똑같이 저축하더라도 자산 증가 속도가 훨씬 느릴 수밖에 없습니다.
이 같은 문제는 결국 청년 유출 → 지역 소멸 → 산업 침체 → 청년 유출이라는 악순환으로 이어지기 때문에, 단순히 일자리나 지원금 수준에서 접근할 것이 아니라, 기회 자체를 지방에 재배분하는 정책이 필요합니다. 즉, 지방에 근무하더라도 수도권 못지않은 자산 형성과 커리어 경로를 만들 수 있도록 종합적인 경제 생태계 설계가 시급합니다.
결론: 지방 청년의 경제 독립, 구조적 접근이 필요하다
지방 청년들이 마주한 경제 현실은 단순한 개인의 노력으로는 극복하기 어려운 구조적인 문제입니다. 일자리 부족, 낮은 소득, 인프라 열악, 자산 격차 등은 복합적으로 얽혀 있으며, 이는 단편적인 지원이 아닌 지속적이고 통합적인 정책 설계를 통해 풀어야 합니다. 지방에 사는 청년도 서울 청년 못지않은 기회를 누릴 수 있도록, 국가와 지역사회의 뿌리 깊은 혁신이 필요합니다. 지금 이 순간, 청년이 떠나는 도시가 아닌, 돌아오고 싶은 지역을 만들기 위한 준비가 필요합니다.